Benang Walaupun tahun berlalu, Jeff Gordon masih bermotivasi untuk menang

Jeff Gordon telah memandu Chevrolets untuk Hendrick Motorsports selama lebih 20 tahun. Pada masa itu beliau telah memenangi 87 perlumbaan dan empat kejohanan.

PANTAI DAYTONA, FLA. - Anekdot ini datang dari 21 tahun yang lalu.
Rakan saya Tom Higgins dan saya menghadiri pesta koktel yang dianjurkan oleh Charlotte Motor Speedway – ini berlaku semasa era apabila trek melakukan perkara sedemikian – dan kami diletakkan di bar.
Berjalan seorang kanak-kanak berwajah bayi dengan misai nipis. Kami tahu siapa dia, sudah tentu. Dia ialah Jeff Gordon, seorang ahli perlumbaan berusia 20 tahun yang diragut oleh pemilik pasukan Rick Hendrick dan hendak memulakan kerjaya Piala Winston NASCAR.
"Helo, Encik Higgins. Helo, Encik Waid," katanya dengan sopan.
Sebelum kami dapat memberitahunya untuk memanggil kami Tom dan Steve, Gordon meminta pelayan bar untuk Coke. Apabila dia mendapatnya, dia bertanya:
"Berapa banyak?"
Jelas bahawa walaupun Gordon seorang rookie berada di NASCAR, dia lebih-lebih lagi apabila ia datang ke pesta koktel.
Pada masa itu Higgins mahupun saya – atau orang lain, dalam hal ini – tidak tahu apa yang akan menjadi Gordon dalam NASCAR. Kami tidak dapat membayangkan hakikat bahawa dia akan mewujudkan kerjaya yang sangat berjaya dan menjadi salah seorang pemandu terhebat dalam sejarah perlumbaan kereta stok.
Kerjaya beliau telah menjangkau lebih daripada dua dekad. Dia hampir berumur 42 tahun. Dia adalah juara Piala Sprint empat kali dengan 87 kemenangan kerjaya. Dia telah berkahwin dan mempunyai dua anak.
Anda mungkin berfikir bahawa sekarang, Gordon akan melepaskan stereng, terutamanya kerana masa telah mengubah kehidupan peribadinya. Dengan keluarga, dia mempunyai lebih banyak tanggungjawab di luar trek.
Tetapi Gordon terus berlumba. Masih bersama Hendrick dalam salah satu persatuan pemandu pasukan terpanjang dalam sejarah NASCAR, dia sekali lagi akan mengejar bendera berkotak-kotak dan, ya, gelaran kerjaya kelima.
"Tidak, saya tidak percaya," kata Gordon. "Apabila saya melihat di cermin, saya melihat lebih banyak kedutan dan uban, saya tahu sudah sekian lama.
"Saya melihat beberapa gambar dan perkara lama itu. Ia merupakan perjalanan yang hebat, banyak detik yang menyeronokkan, hebat dan mencabar.
"Saya tidak akan mahukan atau meminta apa-apa yang berbeza daripada cara yang berlaku sejak 20 tahun yang lalu."
Dan mengapa dia? Memandangkan senarai pencapaiannya, Gordon telah membentuk kerjaya yang, baik, telah berjaya dengan hebat dan pastinya akan meletakkannya di beberapa dewan kemasyhuran.
Tetapi Gordon belum selesai lagi. Dan mungkin soalan yang adil ialah: mengapa?
Apabila Gordon muda datang ke Hendrick 21 tahun yang lalu, hanya sedikit yang dapat membayangkan kerjaya yang sangat berjaya yang akan dimilikinya.

Gordon akan memberitahu anda bahawa walaupun semua yang telah dia capai, dia mahukan lebih banyak lagi.
"Saya telah dipukul dan memukul diri saya sedikit kerana tidak berdaya saing seperti 10 tahun lalu," katanya. "Tidak kira berapa lama anda berada dalam sukan ini, apabila anda berdaya saing seperti itu, sukar untuk menguruskan jangkaan tersebut.
"Tekanan diberikan kepada saya untuk meningkatkan permainan saya dan mengekalkan tahap konsistensi dan dorongan serta bakat yang saya miliki yang membawa saya ke tahap ini dan telah memberi kami kemenangan dan kejuaraan."
Apa yang dimaksudkan Gordon ialah dia ingin kembali, dalam beberapa bentuk, ke hari-hari ketika dia menjadi pemandu dominan NASCAR.
Sebagai contoh, dari 1996-1998 beliau mengumpulkan 33 kemenangan yang menakjubkan dan memenangi kejuaraan dua kali.
Bandingkan dengan 2008-2012, di mana Gordon memperoleh enam kemenangan dan benar-benar tidak pernah bersaing untuk gelaran itu.
Sejujurnya, itu adalah rekod yang sangat baik - rekod yang boleh ditandingi oleh beberapa pemandu.
Ia mungkin kelihatan sukar bagi pemandu berusia 42 tahun untuk menandingi pencapaian yang dia miliki ketika dia berusia 24 tahun, tetapi Gordon berpendapat bahawa, jika tidak ada yang lain, dia boleh mencubanya.
"Perkara yang berbeza memotivasikan saya," kata Gordon. "Saya tidak pernah memenangi Piala Sprint sejak mereka pergi ke format ini. Saya hampir pada '07, tetapi saya dikalahkan.
"Jelas sekali, bagi saya hanya ada satu perkara yang tinggal, dan itu ialah memenangi satu lagi kejohanan Piala Sprint.
"Apabila saya semakin tua, perkara yang penting bagi saya telah berubah. Saya suka membuat orang lain bangga, orang yang meletakkan banyak usaha dalam pasukan perlumbaan kami; ibu bapa saya di sepanjang jalan, ketua krew seperti Ray Evernham dan isteri serta anak-anak saya.
"Ini adalah perkara yang memotivasikan saya, mendorong saya untuk bekerja lebih keras untuk mencapai matlamat yang belum saya capai."
Yakinlah, satu lagi perkara penting juga memotivasikan Gordon: Dia mahu memenangi Daytona 500, sekali lagi.
Dia memulakan permulaan yang baik. Dia layak No. 2 di belakang Danica Patrick dan tahu dia terkunci dalam perlumbaan walaupun apa yang berlaku dalam Budweiser Duels pada 21 Februari.
"Ini besar," kata Gordon. "Ia adalah pencapaian tersendiri hanya kerana berapa ramai orang yang meletakkan begitu banyak kerja keras ke dalamnya, bukan sahaja daripada pasukan kami, tetapi semua pasukan yang ada di luar sana."
Gordon ialah pemenang Daytona 500 tiga kali, tetapi kemenangan terakhirnya datang pada tahun 2005. Setakat yang dia prihatinkan, sudah tiba masanya untuk menebus kesalahan.
"Saya sentiasa melihatnya sebagai perlumbaan tunggal terbesar yang kami ada ialah perlumbaan ini," kata Gordon. "Satu-satunya perkara terbesar yang kami perjuangkan ialah kejuaraan dalam setiap musim. Jadi kejohanan benar-benar matlamat utama.
"Tetapi apabila anda hanya melihat setiap perlumbaan yang anda sediakan, anda bersedia untuk Daytona 500 berbeza. Ia berbeza. Ia adalah acara yang besar dan besar.
"Atas semua sebab yang baik, sejarah, keseronokan dan tenaga yang dimiliki oleh trek ini dan acara ini tiada tandingannya.
"Dan bermula di hadapan dalam Duels serta 500 adalah perkara yang hebat. Saya fikir cara penggubalan akan terungkap dalam perlumbaan plat penyekat secara umum tahun ini, berada di hadapan adalah premium.
"Saya fikir ia sentiasa begitu, tetapi saya fikir mungkin lebih-lebih lagi tahun ini dengan pakej aero."
Gordon telah menempuh perjalanan yang sangat jauh daripada kanak-kanak dengan misai nipis yang tidak tahu minuman itu percuma di pesta koktel yang ditaja.
Dia kini merupakan salah seorang negarawan tua NASCAR. Dia memberi nasihat daripada memintanya.
Dia tahu masanya semakin pendek. Oleh itu, dia berhasrat untuk merebut semua kemuliaan yang dia boleh dalam masa yang dia tinggalkan.
"Saya tahu bahawa saya tidak mempunyai 10 tahun lagi dalam diri saya," kata Gordon. "Adalah penting bagi saya untuk kekal berdaya saing selagi saya boleh.
"Saya rasa saya pasti mempunyai beberapa tahun lagi yang baik dalam diri saya."
Dan sekiranya dia memenangi Daytona 500, 2013 pastinya akan menjadi salah satu tahun yang baik itu.