Skoda deuxième fois consécutive, a remporté le tournoi IRC et des cinq prétendants au titre coureurs les plus contrer la rapidité était norvégien Andreas Mikkelsen, «réveillé» seulement à la mi-saison...
8 victoires en 11 courses et les quatre premières places au classement général - résultats impressionnants de la saison IRC pour la marque Skoda Si nous changeons le dicton bien connu en tenant compte de l’état des choses dans le Championnat du monde des rallyes, nous obtenons quelque chose comme « Où que vous le jetiez, Loeb et Hirvonen sont partout ». Le système de pointage change, le règlement technique est bousculé, des dizaines d’autres petits et grands changements sont apportés - et quand vient l’automne, il s’avère qu’une fois de plus la dispute pour le titre se joue entre le Français et le Finlandais. Et à la veille de la prochaine course décisive (le Rallye de Grande-Bretagne s’élancera le 11 novembre), la première place du classement est à nouveau partagée par ces deux super-professionnels agaçants... Ils ne savent pas encore lesquels d’entre eux deviendront champions : de gauche à droite - Jan Kopecký, Juho Hänninen, Thierry Neuville, Andreas Mikkelsen et Freddy Loix Comparons maintenant cette image avec la situation du tournoi IRC à la veille du Rallye de Chypre qui mettra fin à la saison. Six pilotes ont conservé des chances mathématiques de devenir champions jusqu’à la dernière course - cependant, l’un d’entre eux n’est pas venu à Chypre pour des raisons d’économie, il ne restait donc « que » cinq prétendants. Un Finlandais, un Norvégien, un Tchèque et deux Belges. L’un conduit une Peugeot 207, les autres conduisent une Skoda Fabia. L’aîné a plus de quarante ans, le plus jeune a vingt-deux ans. En un mot, avec un tel « assortiment », même le spectateur le plus indifférent soutiendra certainement quelqu’un, et quelqu’un, au contraire, détestera quelqu’un... Sur les cinq spéciales du Rallye de Chypre (toutes sont franchies deux fois) - l’une est purement asphaltée, l’autre est purement non pavée et trois sont « mixtes » Pour être précis, le Rallye de Chypre est une course « mixte » plutôt rare de nos jours, où l’asphalte et les chemins de terre peuvent alterner même au sein de la même spéciale. Mais si nous généralisons, alors il s’agit plutôt d’une course sur terre battue. En conséquence, les « parqueteurs » habitués à l’asphalte devraient se sentir mal à l’aise dessus. Après tout, sur l’asphalte, les capacités du coureur ne sont limitées que par la limite de l’adhérence des roues sur la route - et sur le sol, vous devez également penser à la sécurité de la voiture, qui peut littéralement s’effondrer sous toutes sortes de chocs et de vibrations. Parmi les prétendants au titre, le principal « SUV » est considéré comme le Belge Freddy Loix, qui conduit une Skoda Fabia - la dernière fois qu’il est allé sur la spéciale sur terre battue, c’était il y a plus de trois ans. Si l’on se tourne vers l’avenir, disons qu’à Chypre, en pleine conformité avec cette théorie, Loyks n’a pas fait preuve d’une voltige aérienne exceptionnelle et n’a pu que regarder comment ses rivaux étaient engagés dans un « tir à la corde » pour le titre. Toutes les spéciales du Rallye de Chypre sont de longueur moyenne : de 15 à 25 km Un autre « gars du parquet » est le Tchèque Jan Kopecký, qui a mené le tournoi. Il est censé rouler sur terre battue en fonction de son poste, car il effectue une performance au sein de l’équipe d’usine Skoda, qui vient à toutes les étapes de l’IRC. Mais il y a beaucoup moins de courses sur terre battue dans le calendrier des tournois que de courses sur asphalte - et Jan n’a nulle part où acquérir plus d’expérience de la conduite sur terre (le Tchèque aime dire aux journalistes qu’il n’y a pas une seule spéciale sur terre battue au programme de tous les rallyes tchèques combinés). Un problème supplémentaire était le remplacement forcé du navigateur. Piotr Stary, le partenaire de toujours de Kopecký, n’a pas pu venir à Chypre en raison de problèmes de santé. Et le nouveau copilote Pavel Dressler, bien qu’il jouisse d’une certaine autorité en République tchèque, n’a jamais participé à des courses IRC et n’a jamais dicté sa loi à Kopecký auparavant. Jan Kopecký est devenu vice-champion de l’IRC pour la troisième fois consécutive, perdant cette fois un point et demi face au champion Au début, Jan était joyeux et a parlé de la façon dont les tests avec la participation de Dressler s’étaient bien déroulés - mais pendant la course, il a admis que le nouveau copilote combiné à la surface « inconfortable » rendait le pilote méfiant... Compte tenu de tout ce qui précède, la deuxième place remportée par Kopecký au Rallye de Chypre peut être considérée comme un très bon résultat. Si ce n’est pour deux « mais ». Un de moins - le Tchèque était très décent à une minute et quarante secondes du leader. La seconde était plus grande - à ce moment-là, même la deuxième place ne garantissait pas à Kopetsky le championnat : la course devait être gagnée. Juho Hänninen a remporté le plus grand nombre de rallyes du tournoi IRC (huit), mais cela n’a pas aidé le Finlandais à défendre son titre et à devenir deux fois vainqueur du tournoi. Un autre pilote de l’équipe d’usine Skoda - le champion IRC de l’année dernière, Finn Juho Hänninen - aurait dû paraître plus fort que les autres sur terre battue. Mais ici, il pourrait y avoir des problèmes de motivation. Le fait est que les voitures de rallye S2000 participant à l’IRC peuvent également prendre le départ des étapes du Championnat du monde des rallyes. Il leur est difficile de rivaliser en vitesse avec les voitures de Loeb et Hirvonen - mais pour ces voitures, il existe un classement séparé, dont le vainqueur reçoit également le titre de champion du monde. Remporter ce titre était la tâche principale de Hänninen pour la saison - une tâche qu’il avait accomplie avec succès quelques semaines plus tôt. Bien sûr, en théorie, un autre exploit n’aurait pas tiré les poches de Juho - mais en pratique, le Finlandais est sorti de la piste et a gravement accidenté la voiture dès le deuxième virage de la première spéciale à part entière. Et il y a un prétendant de moins au titre. « Tout allait bien avec la voiture. J’ai juste fait une erreur stupide", a déclaré Juho Hänninen aux journalistes après l’accident du premier jour de la course. Ainsi, en réalité, lors du Rallye de Chypre, deux pilotes se sont battus pour la victoire dans la course et dans l’ensemble du tournoi : le Belge Thierry Neuville dans une Peugeot 207 et le Norvégien Andreas Mikkelsen dans une Skoda Fabia. Bien que Neuville soit l’un des « gars du parquet » et qu’il se sente mal à l’aise sur le terrain, la présence de spéciales entièrement asphaltées et un facteur imprévisible tel que les crevaisons (dont la probabilité est très élevée lorsqu’on roule sur un terrain caillouteux) lui ont donné certaines chances. Mais cela n’a pas fonctionné : dès que le Belge a pris la tête de la course après la troisième spéciale, il a crevé dans la quatrième, et n’a pas du tout pris le départ de la cinquième à cause d’un générateur en panne... Après cela, Andreas Mikkelsen est revenu à la première place et n’a perdu face à personne jusqu’à la toute fin, remportant à la fois le Rallye de Chypre et le tournoi IRC dans son ensemble. « Vous devez aller aussi vite que possible - mais pas si vite que la voiture s’effondre sous vous », a formulé Andreas Mikkelsen Le secret du succès dans les courses sur terre battue Nous ne pécherons pas contre la vérité si nous disons que les fans qui ont regardé attentivement le tournoi IRC ont été légèrement choqués par un tel dénouement - après tout, le Norvégien a été dans l’ombre de ses rivaux pendant la majeure partie de la saison. Brian Bouffier (un pilote qui n’est pas venu à Chypre, au volant d’une Peugeot 307) a accepté le trophée de Monte-Carlo des mains du Prince Albert, Loix a remporté son Rallye d’Ypres natal par un guichet, Neuville a terminé premier de manière sensationnelle en Corse, et Kopecky a pu remporter deux victoires sur les manches d’Europe de l’Est en deux semaines - Mikkelsen presque tout ce temps, sans gagner un seul rallye. Il s’est accroché à la sixième ou septième place du classement général. Sur quel bouton a-t-il appuyé pour activer l’accélération de la victoire ? Il ne s’agit pas seulement du Norvégien lui-même, mais aussi des spécificités de marquer des points en IRC. Si, dans la plupart des étapes, le vainqueur a reçu 25 points, alors lors de l’avant-dernière course en Écosse - déjà 37,5 points, et lors du décisif Rallye de Chypre - 50. De plus, les deux étapes avec un coefficient multiplicateur se sont déroulées sur terre battue, qui a joué en faveur du Norvégien. Et après avoir remporté ces deux étapes, Mikkelsen a dépassé ses rivaux en un seul mois. Dans sa jeunesse, Andreas s’est sérieusement engagé dans le ski alpin et n’est passé au rallye qu’après une blessure, mais il ne faut pas voir Andreas comme un simple homme chanceux. Rappelons qu’il reste le plus jeune pilote à marquer des points en Championnat du Monde (Mikkelsen avait 17 ans lorsqu’il a terminé cinquième au Rallye de Suède 2008) et le plus jeune vainqueur d’une spéciale du Championnat du Monde (lors du dernier Rallye d’Allemagne 2008, le Norvégien a montré le même temps que Petter Solberg et Sébastien Loeb). La carrière d’Andreas en rallye s’est bien développée jusqu’à ce qu’elle soit brusquement suspendue en raison d’un manque de financement lors de la dernière crise financière. Aujourd’hui, le Norvégien, qui compte déjà une douzaine et demie de départs sur les étapes du Championnat du monde, tente de revenir en WRC par une « route détournée » - à travers l’IRC. Il a remporté ce tournoi dès la première tentative, ce qui devrait en théorie augmenter son attractivité aux yeux des dirigeants des équipes d’usine. Mais le nombre de places dans ces équipes est limité - et il y a généralement plusieurs fois plus de pilotes méritants que de places vacantes. Il ne sera donc certainement pas moins intéressant de suivre la future carrière d’Andreas Mikkelsen que l’évolution des épreuves de la course qui a valu au Norvégien le titre de champion... Ola Fläne, dicté par Mikkelsen, est considéré comme l’un des meilleurs copilotes norvégiens, mais sa victoire en IRC a été son premier grand succès